En busca de una vacuna efectiva contra el nuevo coronavirus

Junto a pipetas, probetas y matraces, en el laboratorio 114 del Centro Nacional de Biotecnología hay una pantalla que muestra, en tiempo real, la evolución del brote de coronavirus que surgió hace unas semanas en China y ya se ha convertido en una alerta global.

Afortunadamente, la experiencia con SARS y MERS, dos primos cercanos del nuevo coronavirus, ha puesto a estos científicos en una situación de ventaja. Y ya avanzan a buen ritmo en la creación de una versión atenuada del virus que permita producir una vacuna.

“Nuestro equipo fue el primero que en el año 2000 desarrolló un sistema de ingeniería genética que hace posible modificar coronavirus”, explica Isabel Sola, directora del Laboratorio de Coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología (Madrid), que pertenece al Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Esta herramienta, continúa, ya ha permitido a su grupo crear virus debilitados de coronavirus como el MERS que, en modelos animales, confieren inmunidad frente a la infección.

De momento, no se ha desarrollado una vacuna contra estos coronavirus, ya que el proceso es largo y costoso. Sin embargo, si fuera necesario por una situación de emergencia, estos plazos podrían acortarse, señala.

Es por la mañana y el laboratorio está en plena ebullición. Mientras algunos investigadores trabajan en el ordenador, otros deben verse las caras directamente con los coronavirus. Y, para ello, tienen que trasladarse a las instalaciones con nivel de bioseguridad 3 que existen en el centro madrileño. En esta zona, todo debe manipularse usando un equipo de protección y bajo un estricto protocolo de seguridad. Porque el objetivo es que ninguno de los agentes potencialmente letales que manejan pueda escaparse al exterior.

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