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Desde la botánica: orígen del término gen

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Wilhelm JohannsenWilhelm Ludvig Johannsen fue el botánico danés que en 1909 utilizó por primera vez el término gen, que en griego significa "que origina". En 1911 utilizó también los términos genotipo y fenotipo, que en principio tuvieron un significado poblacional, no individual: el fenotipo era una "descripción estadística de la aparición de caracteres entre una población" y el genotipo era una abstracción referida a los «linajes puros».

Wilhelm Ludvig Johannsen nació el 3 de febrero de 1857 en Copenhague, Dinamarca, y falleció el 11 de noviembre de 1927. Como botánico y genetista, sus experimentos en herencia vegetal ofrecieron un fuerte apoyo a la teoría de la mutación del botánico holandés Hugo de Vries, que planteaba que los cambios en la herencia se producen a través de cambios repentinos y discretos de las unidades de herencia en las células germinales.

Johannsen estudió en Copenhague, Alemania y Finlandia, y fue profesor primero en el Instituto de Agricultura de Dinamarca y luego en la Universidad de Copenhague. Después de trabajar inicialmente en fisiología vegetal, se dedicó por completo a la investigación experimental en herencia, convirtiéndose en una autoridad líder en ese tema.

En estudios con frijoles "princesa", descubrió que en la sucesión de individuos que surgen de una sola semilla existía lo que él llamó una "línea pura", en la cual las unidades hereditarias de todos los individuos son iguales. Alrededor de 1905 demostró que podía producir plantas grandes o pequeñas a partir de frijoles del tamaño correspondiente y llegó a la conclusión de que, aunque las plantas diferían en características externas, o en su "fenotipo", sin embargo portaban unidades hereditarias idénticas o, en otras palabras, conservaban un "genotipo" común.

Sus términos "fenotipo" y "genotipo" son ahora parte del lenguaje de la genética.

Muchos genetistas de la época pensaron que las ideas de Johannsen dieron un duro golpe a la teoría de Charles Darwin de que las nuevas especies fueron producidas por el lento proceso de selección natural. Sin embrago, Johannsen explicaba que la variación en el genotipo puede ocurrir por mutación, es decir, como una aparición repentina y espontánea de un nuevo carácter en la especie. Este nuevo carácter, aunque independiente de la selección natural en su aparición inicial, está sujeto a ella, tal y como lo describe Darwin, ya que este puede sobrevivir o desaparecer en las generaciones futuras.

Edición: Lic. Tania izquierdo Pamias y Dra. Mirta Núñez Gudás

Fuentes y referencias:

- Wilhelm Ludvig Johannsen. Danish botanist and geneticist. Encyclopaedia Britannica

Wilhelm Johannsen. Wikipedia